1368年，朱元璋在南京稱帝，建立大明，同年秋天，徐達帶兵攻占元大都，元朝滅亡。在我們眼中，元朝滅亡了，但是，在蒙古人眼中，人家只是回老家了而已。蒙古人就像一陣風，呼的跑到中原，玩了100年，一開始風大，主人家被迷了眼，只能臥倒。

等風小了，主人家站了起來，抄起家伙要和他們干架，他們又呼的跑回了老家。結束了為期百年的“中原游”。回老家后的“元”，被明朝史學家稱呼為“北元”，不承認他是元朝正統，因為元朝正統已經被明朝取代了，只能算是一個割據政權，就好比清朝不承認南明一樣。

徐達攻占大都后，元朝最后一任皇帝“元順帝”出逃，跑到了元朝的上都，也就是現在的內蒙古錫林郭勒盟正藍旗。這里是大元的龍興之地，這里忽必烈一手修建的“開平府”，也是在這里登基稱帝，建立大元。在上都，元順帝命令駐扎在山西的擴廓帖木兒（王保保）迅速回援，此時，湯和正好奉命北上，與擴廓遭遇，結果被擴廓打敗。

首戰告捷，元順帝很高興，封擴廓帖木兒為“齊王”，把收復中原的希望全部寄托到他身上。很可惜，徐達出手了，他一個“斬首行動”，差點要了擴廓的命擴廓帶著18個人逃跑，大軍全部被徐達俘虜。元順帶不得已再次出逃，跑到了應昌，也就是現在的赤峰市。

不到一年時間，元順帝在應昌去世，他的兒子“元昭宗”繼位。朱元璋發動了第一次北伐，以徐達為征虜大將軍，李文忠和馮勝為左右副將軍，與擴廓帖木兒在沈兒峪大戰。電視劇《山河月明》中開場的第一幕，描寫的就是這次北伐場景。擴廓再次打敗，逃到了和林，李文忠包圍應昌，元昭宗北逃，8年后去世，他的兒子脫古思帖木兒繼位。1388年，朱元璋命令大將軍藍玉再次北伐，在捕魚兒海大獲全勝。也速迭兒殺了脫古思帖木兒，自稱為“卓里克圖汗”。至此，北元結束，忽必烈的“大元”不復存在，取而代之的是蒙古草原上的各個部落。為什么說也速迭兒繼位后，北元就結束了呢？第一，他自稱的是“大汗”，不是皇帝，也就是說，他不是大元的的首領，而是整個蒙古的大汗，要知道，當時不僅僅有大元，還有四大汗國，他們都是蒙古后裔。