歷朝歷代，皇帝常常通過賦予低級別官員實權以制衡現有體制下的高級官員，以此提高皇權。

這一手段早已被后來的皇帝們用的爐火純青。而到了明朝這一手段最終演化成重用宦官來提高威權。明代宦官政治也成為明代政治的一大特色。

一、明代政治體制上的巨瘤

明代宦官之所以為后來史學家們所詬病，原因在于其危害不僅僅是某些宦官對皇帝進讒言導致皇帝決策出錯，更是因為宦官儼然成為明朝政治體制一個重要的組成部分。其規模之龐大，權力之無所阻礙，使后來政治改革者只能選擇與其合作而難以將其清除。

在明代宦官等級分明。我們常說的太監實際上是宦官體制中的最高等級。太監通常擔任各個衙門的長官或者是鎮守太監。（朱棣遷都后派太監前往南京就任守備，故稱鎮守太監）。太監往下依次是少監，監丞，烏木牌（烏木牌和手巾、小火者都承擔著皇宮內的苦力活）。

宦官集團除了等級分明，其職能劃分也相當明確、全面，從某種程度上能和朝臣系統相媲美。

影視作品中的明代宦官

首先在職能上分為內外。對內負責皇宮維持和運作。對外監視各地，擔任各地方守備亦或是皇帝特使。設在皇宮之內的機關，是包括十二監、四司、八局在內的二十四衙門。其中司禮監是內外宦官系統的核心。其他宦官碰到司禮監，叩頭稱其為上司，他們掌控著全國大小宦官部門。從某種意義上實現了“一人之下，萬人之上。”除了司禮監，還有諸如內官監，御用監，司設監，御馬監，惜薪司，兵仗局等。他們各司其職，共同構成了皇宮內的基本秩序。