在大多數人的固有印象里，和尚是不能吃肉的，《西游記》中一心口腹之欲的豬八戒，總在取經路上被師父批評，《活佛濟公》中說著“酒肉穿腸過，佛祖心中留”的濟癲和尚，也一向被視為和尚界的荒唐代表。這些影視作品中的和尚角色，無疑佐證了和尚不能吃肉這一點。

但事實上，早期的佛教是允許吃肉的，只不過到了豬八戒和濟癲和尚的年代，僧人禁止食肉已經成為了佛家戒律。

一、佛家戒律

和尚的戒律之一是不食葷腥。今天的葷通常指雞鴨魚這些肉食，但最初并非如此。

“葷”字的偏旁是草字頭，可見“葷”本與植物有關。事實上，葷最早的時候音同熏，意思是氣味熏人的植物。《本草綱目·菜部》談到“葷”時，講“五葷即五辛，為其辛臭昏神伐性也”。其中“道家以韭、薤、蒜、蕓薹、胡荽為五葷；佛家以大蒜、小蒜、興渠、慈蔥、茖蔥為五葷”，大抵都是一些氣味濃烈的調味料，和肉類并無干系。佛家認為吃五葷耗散人氣，有損精誠，所以戒葷食。

至于“腥”，其實和今天的葷更加貼近，指的是雞鴨魚肉等肉食。佛教通過“托缽乞食”來修行，托缽乞食的所得具有偶然性，和尚并無挑剔的余地，因此早期的和尚，只強調不殺生，而不禁止吃肉。

不過，早期佛教對和尚所吃的肉有一定要求，必須是“三凈肉”。何為三凈肉呢？“一我眼不見其殺者，二不聞為我殺者，三無為我而殺之疑者”，即為三凈，也就是不在自己面前被殺掉的動物、不是專門為自己殺掉的動物、沒有因自己而死的動物，它們的肉就是三凈肉。

此外還有“五凈肉”，在“三凈肉”的基礎上增加了“鳥食”和“自死”兩項。所謂鳥食，就是弱肉強食下被鳥獸蠶食的動物；所謂自死，就是自然死亡的動物。

而僧人不能吃肉的傳統，是從南梁開始的。