1977年9月，楊勇任解放軍副總參謀長，總參謀長則由鄧公兼任。由于當時鄧公身兼多個重要職務，日理萬機，日常工作全都由楊勇協助鄧公完成。因此，楊勇雖然擔任的是副總參謀長，但其實已經是事實上的總參當家人了。

鄧公與楊勇將帥情深，兩人對于這種情況都明白，但楊勇卻從未有過怨言，而鄧公也一直都記著楊勇的付出。但這種情況僅限于少數一些人知情，尤其是一些國外的總統，對這種情況并不了解。

1978年6月，一個“插曲”就在這種情況下出現了。楊勇出訪南斯拉夫時，南斯拉夫總統鐵托拒絕接見，給出的理由是，楊勇只是中國軍隊的副總參謀長，地位還不足以讓總統接見，只能由南斯拉夫人民軍總參謀部對等接待。

鐵托拒絕接見楊勇，雖然看似令人有些難以接受，但他在不知內情的情況下，以職位作為依據拒絕接見，也在情理之中。

此事過去三個月以后，南斯拉夫 人民軍總參謀長斯塔查·波托查爾上將來中國進行回訪，得到了鄧公的接見，這才從鄧公口中得知，楊勇的實際地位。因此，斯塔查·波托查爾上將聯想到此前楊勇在南斯拉夫被總統鐵托拒絕接見的事，感覺十分抱歉，坦誠地對楊勇說道：“我此前接待你的規格不夠啊！”

面對滿是歉意的斯塔查·波托查爾上將，楊勇沒有絲毫的責怪之意，笑著表示沒有將這件事放在心上，令對方大感寬慰，對楊勇將軍的胸懷表示欽佩。

楊勇以副總參謀長的身份協助鄧公完成日常工作自然沒有問題，但楊勇執行外事活動時，以副總參謀長之職，履行總參謀長的職權就多有不便了。被鐵托拒絕接見這樣的事情，難免以后不會再發生。